Formou-se em Coimbra, passando a exercer advocacia até 1782, quando foi nomeado ouvidor (juiz) de Vila Rica, retornando ao Brasil.

"Marília de Dirceu" é sua principal obra, escrita a partir de um romance real. "É considerada árcade pelo bucolismo, pela presença da mitologia clássica e pela simplicidade da linguagem, etc.

"Sua obra não se limitou a imitar os clássicos, mas ,antes, introduziu aspectos reais da vida local: a mineração, os animais, o dia-a-dia."

Na primeira parte predominam as convenções neoclássicas: os arrufos amorosos dos pastores, o "locus amoenus", as referências mitológicas, dentre outras.

A recorrência do tema do "carpe diem" revela a preocupação de Gonzaga com a própria idade.

A segunda parte do livro foi escrita na prisão. As referências à realidade biográfica são mais diretas: o cárcere, o processo judicial, o medo, a perspectiva da morte, a solidão, o sentimento da injustiça. Embora ainda se mantenham, as convenções não garantem o pleno equilíbrio neoclássico; a expressão, dominada pelo pessimismo, torna-se mais intensa e dramática (pré-romântica).

Também lhe é atribuída a obra "Cartas Chilenas", versos satíricos, manuscritos, que circularam anonimamente em Vila Rica, pouco antes da Inconfidência Mineira. Assinadas "Critilo" (Tomás) e endereçadas a "Doroteu" (Cláudio Manuel da Costa), as "Cartas" narram os demandos do governador Luís da Cunha Meneses (nas "Cartas" como Fanfarrão Minésio).

Fragmentos: